Ein Drittel – ungefähr 2000 Hektar – von Sanibel Island stehen unter Naturschutz. Dies ist der „Ding“ Darling National Wildlife Refuge. Das Mangroven- und Sumpfgebiet wurde nach dem bekannten Karikaturisten Jay Norwood „Ding“ Darling benannt.
Im Jahr 1976 wurde das Areal auf Sanibel Island zum Naturschutzgebiet erklärt um das Ökosystem der Mangroven zu schützen. Der Wildlife Park ist besonders für die Population verschiedener Zugvögel bekannt. Im Jahr 2004 wurde der Park durch Hurrikan Charly so stark getroffen, dass es wesentliche Veränderungen in Ökologie und Topographie gegeben hat. Derzeit arbeiten im „Ding“ Darling National Wildlife Refuge um die 20 Voll- sowie Teilzeitmitarbeiter, welche sich um die große Fläche mit den artenreichen Tieren kümmern.
Der JN „Ding“ Darling National Wildlife Refuge Complex besteht aus mehreren Teilen, dem Darling Refuge, dem Caloosahatchee Fluss, Island Bay sowie den Matlacha und Pine Island National Wildlife Schutzhütten.
Innerhalb des Naturschutzgebietes ist es für Angler mit einer gültigen Angellizenz für den Lee County möglich, auf Fischfang zu gehen. In JN „Ding“ Darling National Wildlife Refuge wird man auch mit reichlichen Fängen belohnt und man kann in einer atemberaubenden Umgebung entspannen.
Jährlich besuchen circa 5 Millionen Besucher den Park, was bei der großen Fläche aber keineswegs den Eindruck von Überfüllung entstehen lässt. Man kann sich in Ruhe und abgeschieden von anderen Besuchern alles genau ansehen. Das gesamte Naturschutzgebiet wirkt nicht wie eine Touristenatrraktion und ist sehr gepflegt aber dennoch naturbelassen.
Tiere beobachten
Das Wildlife Refuge gilt als eines der 10 besten Beobachtungsorte für Tiere in den USA. Die Besonderheit dieses Naturschutzgebietes liegt darin, dass Salzwasser auf Süßwasser trifft und ein gemäßigtes Klima herrscht. Diese Kombination bietet einen einzigartigen Lebensraum für die Tierwelt, in den Seegraswiesen, im Wattenmeer und in den Mangroven.
Der Naturschutzpark bietet Lebensraum und Nahrung für verschiedene Vogel- und Fischarten, aber auch für Reptilien und einer Vielzahl von anderen Tieren wie zum Beispiel Waschbären und Opossums. Die sonnigen Nachmittage im J. N. „Ding“ Darling National Wildlife Refuge sind im Winter die beste Zeit um möglicherweise auch Krokodile anzutreffen, Bewohner die in Florida zwar selten sind, aber dennoch präsent. Die meisten Tiere wird man in der Zeit zwischen November und April im Park entdecken können, dann lohnt sich ein Besuch auf jeden Fall.
Mit dem Auto unterwegs
Im „Ding“ Darling National Wildlife Refuge gibt es einen Bohlenweg sowie für Autos befahrbahre Wege, die jeden Tag außer freitags für Besucher geöffnet sind. Der Eintritt mit dem PKW kostet nur 5 $, das bedeutet, man fährt mit dem Auto in den Park hinein, kann aber immer wieder rechts halten um auszusteigen und die Bohlenwege zu erkunden. Das ist sehr praktisch, da man im Auto sein kühles Wasser lagern kann und den Weg auch mit kleineren Kindern meistern kann.
Es ist aber auch möglich mit dem Fahrrad in den Park zu fahren, das kostet dann 1 $ pro Rad. Innerhalb des Naturschutzgebietes kann man natürlich aich mit dem Kanu fahren. Der Park hat nicht die Ausmaße der Everglades, aber als Einstieg eignet es sich sehr gut, auch um das Kanu fahren zu üben. Morgens kann man den Park schon ab 07:00 Uhr (Oktober und November ab 07:30 Uhr) besichtigen. Die Schließungszeiten variieren je Monat, man kann sie aber auf der Internetseite des Parks ausfindig machen. Die Zeiten variieren hier zwischen 17:30 und 20:00 Uhr.
Besucherzentrum
Am Eingang zum Naturschutzgebiet gibt es ein informatives Besucherzentrum, welches von 09:00 bis 16:00 Uhr geöffnet ist. In diesem Besucherzentrum ist es dann möglich die Kanus für Touren durch die Mangroven zu mieten. Dies ist ein einmaliges Erlebnis, dass man sich auf keinen Fall entgehen lassen sollte, solch eine Tour durch das Wassergebiet dauert ungefähr 2 Stunden auf einem ausgeschilderten Wasserweg.
Auf jeden Fall sollte man im Park das Spray gegen Moskitos nicht vergessen und sich auch mit Kleidung ein wenig schützen, vor allem am frühen Abend ist besondere Vorsicht geboten. Außerdem gibt es noch die Möglichkeit eine kleine Tour mit der beliebten Tram durch den Park zu machen, diese Tour wird von vielen Besuchern gelobt, da man entspannt viele verschiedene Tiere zu sehen bekommt.
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